Selon l'hypothèse de Robert Trivers et Dan Willard, les parents en bonne condition devraient favoriser la descendance masculine, tandis que les parents en mauvaise condition devraient favoriser la descendance féminine. Pourquoi ? Tout d'abord, les parents disposant de plus de ressources peuvent subvenir aux besoins d'un plus grand nombre de descendants. Deuxièmement, les mâles disposant de plus de ressources sont plus susceptibles d'avoir une progéniture nombreuse. La sélection naturelle devrait donc favoriser l'investissement dans la progéniture masculine lorsque les parents sont en bonne condition, puisque leurs fils auront une chance d'avoir beaucoup d'enfants à leur tour. Inversement, la sélection naturelle devrait favoriser l'investissement dans la descendance féminine lorsque les parents sont en moins bonne condition, puisque leurs filles ont une grande chance d'avoir plusieurs enfants même si elles n'ont pas beaucoup de ressources (cf représentation schématique de cette hypothèse dans la figure ci-dessous). Cette prédiction a été testée chez une espèce de petits oiseaux. Les résultats ont montré que lorsque le partenaire d'une femelle peut investir plus de ressources dans sa progéniture, elle produit effectivement plus de fils.
 

Mais cette prédiction peut-elle s'appliquer aux humains ? Nous pensons souvent être au-dessus de la biologie et pourtant certains résultats semblent nous contredire : une étude a montré que les millionnaires américains ont en moyenne 60 % de fils et 40 % de filles ! Cette prédiction s'applique-t-elle à la manière dont nous traitons nos enfants ? Dans une autre étude américaine, aucune différence n'a été trouvée entre les parents, en fonction de leur statut socio-économique, dans le temps qu'ils passent avec leurs fils ou leurs filles. Les résultats sont donc incertains.

Il existe aujourd'hui des centaines d'études testant l'hypothèse chez les humains, et il est difficile d'avoir une vue d'ensemble. Par ailleurs, peut-on se fier à la proportion de résultats qui soutiennent l'hypothèse Trivers-Willard ? Il se peut que les chercheur.ses aient été plus enclin.es à publier les résultats qui soutenaient l'hypothèse plutôt que ceux qui l'invalidaient, ce qui peut avoir entraîné un biais de publication.

Valentin Thouzeau, premier auteur de cette étude, Jeanne Bollée, Alejandrina Cristia et Coralie Chevallier, ont rassemblé et analysé 87 études rapportant un total de 821 tests de l’hypothèse de Trivers-Willard. Bien que la majorité des échantillons soient basés en Amérique du Nord, la couverture géographique est considérable.

"Nous avons été surpris de constater que les résultats des études portant sur de nombreux groupes d'animaux ont été synthétisés. C'est le cas, par exemple, pour les ongulés et les primates non humains, explique Valentin Thouzeau. Mais aucune synthèse des travaux réalisés dans l'espèce humaine n'avait été entreprise jusqu'à présent. C'est pourquoi nous avons entamé ce travail".

L'analyse de l'ensemble de ces études révèle que les résultats sont largement compatibles avec l'hypothèse de Trivers-Willard et qu'il n'y a pas de biais de publication dans cette littérature scientifique qui pourrait à lui seul expliquer la compatibilité des résultats avec cette hypothèse.

L'équipe de recherche a ensuite contrôlé si l'hypothèse se vérifie dans le biais de naissance des garçons et des filles, soit dans le biais de l'investissement que les garçons et les filles reçoivent après la naissance, soit dans les deux. Cette étude montre que les tests pour les deux versions sont tout aussi répandus dans la littérature scientifique. Toutefois, leurs résultats indiquent que le biais de naissance est mieux étayé que le biais d'investissement. La mise en commun des 50 dernières années de recherche sur l'hypothèse de Trivers-Willard nous permet donc de conclure que les parents en bonne condition ont, en moyenne, plus de fils, tandis que les parents en moins bonne condition ont plus de filles.

"Il faut garder à l'esprit que même si l'hypothèse de Trivers-Willard est validée pour le biais de naissance, ce biais est très faible, précise Valentin Thouzeau. Il existe simplement une très faible probabilité supplémentaire de donner naissance à des fils lorsque les conditions sont favorables, et à des filles lorsque les conditions sont moins favorables. Néanmoins, ces résultats montrent comment la théorie de l'évolution conduit à des prédictions surprenantes qui nous permettent de découvrir des phénomènes insoupçonnés", conclut le chercheur.

Référence : Valentin Thouzeau, Jeanne Bollée, Alejandrina Cristia, Coralie Chevallier (2023). Decades of Trivers-Willard research on humans: What conclusions can be drawn? Evolution and Human Behavior, 1090-5138, doi:10.1016/j.evolhumbehav.2023.03.005.

Contact : 

Valentin Thouzeau, postdoctorant (Laboratoire de Sciences Cognitives et Psycholinguistique, Evolution & Social cognition team)

valentin.thouzeau@psl.eu