Des études ont montré que les mères parlaient plus clairement lorsqu'elles s'adressaient à des bébés et à des perroquets que lorsqu'elles s'adressaient à des adultes ou à leurs chats et chiens. Pour quelles raisons ? Quel est le point commun entre des perroquets et des enfants ? Des scientifiques ont pensé que les mères parlaient plus clairement parce qu’elles enseignaient le langage : après tout, les bébés et les perroquets apprennent à parler. Mais dans d'autres études, les enregistrements de mères s'adressant à des nourrissons ont montré que la clarté de leur discours n'était pas systématique. Pourquoi ? 

Dans cette nouvelle étude dirigée par Robin Panneton (Virginia Tech), des chercheuses ont tenté de répondre à cette question en enregistrant des mères parlant à des bébés, des chiots et des adultes. "Nous avons voulu mieux comprendre pourquoi certaines mères semblaient hyper articuler plus que d'autres", explique le Dr Robin Panneton.

L'équipe, composée de Robin Panneton (Virginia Tech), Alejandrina Cristia (ENS-PSL), Caroline Taylor (Virginia Tech) et Christine Moon (Pacific Lutheran University), a pensé dans un premier temps que les mères parlaient plus clairement lorsqu'elles s'adressaient à des bébés pour faciliter l'apprentissage du langage. Les chercheuses ont également émis l’hypothèse selon laquelle les mères parlaient plus clairement lorsqu'elles ressentaient des émotions positives. En d'autres termes, les perroquets utilisés dans les études précédentes semblaient peut-être plus mignons que les chiens et suscitaient par conséquent une valence vocale plus positive. Si cette dernière hypothèse était juste et que les chiots, dans cette étude, suscitaient autant d'émotions positives que les bébés, les mères devraient par conséquent parler plus clairement lorsqu'elles s'adressent à des bébés et à des chiots plutôt qu'à des adultes. 

Pour tester ces deux explications concurrentes (enseignement ou émotion positive), l'équipe a analysé les paroles de dix mères américaines d'enfants de six mois. Les mères ont été placées dans une pièce. Leur voix a été enregistrée pendant une dizaine de minutes alors qu'elles parlaient de trois objets différents à leur nourrisson, à un chiot et à un adulte. Les mères ont décrit chaque objet, parlé de leurs caractéristiques et parfois de leur fonction. A partir de ces enregistrements, les chercheuses ont extrait chaque voyelle, étudié leurs caractéristiques acoustiques puis mesuré les émotions qu’elles exprimaient pour des adultes qui ne savaient pas dans quel contexte chaque voyelle avait été prononcée.

De manière surprenante, les chercheuses ont constaté que les mères articulaient mieux, mais exprimaient aussi davantage d’émotions positives, en s’adressant à leurs bébés ou aux chiots. Dans ces conditions, elles manifestent un éventail d’émotions positives, en corrélation avec les changements dans leurs vocalisations. 

Différentes études révèlent que l’hyperarticulation conduit à une prononciation plus claire des mots et facilite ainsi le traitement du langage par les nourrissons. Les résultats de cette étude montrent que les futures études du langage maternel devraient prendre en considération l’état émotionnel des individus.

Référence : Robin Panneton, Alejandrina Cristia, Caroline Taylor and Christine Moon (2023). Positive Valence Contributes to Hyperarticulation in Maternal Speech to Infants and Puppies. Journal of Child Language, 1-11. doi:10.1017/S0305000923000296

Contact : 
Alejandrina Cristia, directrice de recherche CNRS
alejandrina.cristia@ens.psl.eu
Laboratoire de Sciences Cognitives et Psycholinguistique (EHESS, ENS-PSL, CNRS)