Le projet " Experience effects in early language acquisition ", une étude à échelle mondiale

Comment l'expérience affecte-t-elle l'acquisition du langage par l'enfant ? La réponse à cette question est cruciale pour la compréhension de la cognition humaine. Les données issues d'une large variété de langues et de cultures manquent aujourd'hui. En effet, deux tiers des études portent sur une seule langue, l'anglais, et 85% des études sur le développement portent sur des familles issues de milieux aisés en Amérique du nord et en Europe. Les preuves actuelles sont biaisées et insuffisantes pour établir une causalité. A travers ce projet, Alejandrina Cristia entend utiliser des méthodes plus justes portant sur toutes les langues et toutes les cultures.

Pour cela, l'équipe de chercheurs utilisera une technique innovante : des enregistrements audio collectés à l'aide d'un enregistreur porté par l'enfant tout au long d'une journée ordinaire. "Nous commencerons avec 14 corpus existants, à grande échelle, totalisant déjà plus de 24 000 heures d'audio, recueillis auprès d'environ 1 000 nourrissons, vivant dans des sites ruraux et urbains sur tous les continents peuplés, et apprenant une grande variété de langues pour la plupart sans rapport les unes avec les autres" précise la chercheuse. "L' objectif est d'obtenir 40 000 heures d'enregistrement au total" ajoute-t-elle. Ces nombreux enregistrements, longs et multilingues seront analysés par des algorithmes d'apprentissage machine de pointe développés par l'équipe de chercheurs. Cela permettra d'obtenir des mesures représentant les expériences des enfants (le discours qui leur est adressé et celui qu'ils entendent) ainsi que le degré d'avancement de leurs propres vocalisations et la corrélation de ces mesures entre les individus et les cultures.

Alejandrina Cristia et son équipe cherchera à établir la causalité en incluant des données provenant d'essais contrôlés randomisés (ECR) dans lesquels des groupes de traitement ont reçu des interventions comportementales visant à augmenter la quantité de parole adressée aux nourrissons.

En parallèle,  l'utilisation d'une approche d'ingénierie avec des programmes informatiques permettra de modéliser l'apprentissage des nourrissons. Chaque programme contiendra différents sous-ensembles des mécanismes d'apprentissage que les nourrissons possèdent théoriquement. Tous les programmes sont alimentés par le discours entendu par les nourrissons, que le programme traite pour produire des "vocalisations".  Ces approches permettront de fournir une vision unique et universelle de la manière dont l'expérience affecte l'acquisition du langage.

Retour sur le parcours scientifique d'Alejandrina Cristia

Chercheuse en sciences cognitives dans le Laboratoire de Sciences Cognitives et Psycholinguistique et directrice de l'équipe Language acquisition across cultures, Alejandrina Cristia est spécialiste en acquisition de(s) langue(s) native(s).

Elle obtient une licence de lettres de l'Universidad Nacional de Rosario, en Argentine, en 2004, ce qui lui vaut le prix annuel de l'Academia Argentina de Letras. En rejoignant le programme interdisciplinaire de linguistique, Alejandrina obtient une maîtrise (2006) et un doctorat (2009) à Purdue University, aux États-Unis. Un financement postdoctoral par la Fondation Pierre Gilles de Gennes et la Fondation Fyssen la conduit au LSCP à l’Ecole normale supérieure à Paris. Elle rejoint ensuite le département de neurobiologie du langage du Max Planck Institute aux Pays-Bas pendant deux ans, avant de revenir au LSCP en tant que Chargée de recherche CNRS en 2013. Elle termine son Habilitation à Diriger des Recherches en 2014, et devient Directrice de recherche CNRS en 2019. 

En 2017, elle reçoit un John S. McDonnell Scholar Award in Understanding Human Cognition. La même année, elle crée l'équipe "Language acquisition across cultures" composée de neuf membres. Trois ans plus tard, ses travaux sont récompensés par l'obtention d'une médaille de bronze en linguistique du CNRS.

Une carrière dédiée à la compréhension des mécanismes d'acquisition du langage

Ses travaux de recherche portent sur la manière dont les jeunes enfants apprennent leur(s) langue(s) maternelle(s). Ils visent plus précisément à mettre en lumière les mécanismes d'apprentissage qui interviennent dans le processus d'acquisition du langage. Pour cela, Alejandrina Cristia utilise une approche interdisciplinaire et multi-méthode: des enregistrements audio et vidéo et des expériences contrôlées sont utilisés pour documenter ce que les enfants entendent (discours qui leur est adressé, les apports) et ce qu'ils disent (les résultats); des méta-analyses, pour intégrer de multiples résultats ; et des modèles informatiques, pour mieux décrire les apports de manière exhaustive et vérifier si une explication mécanique hypothétique reliant les expériences aux résultats est réellement possible. Dans ses travaux actuels (et ceux à venir), Alejandrina Cristia étend cette approche systématique à grande échelle à des cultures rarement étudiées, en particulier celles qui ont été décrites comme ayant des propriétés distinctes concernant l'acquisition du langage. Cette ligne de recherche permet d'évaluer la résilience des processus d'acquisition du langage, ce qui a des implications à la fois théoriques et pratiques.
 

EN SAVOIR PLUS

• Site internet d'Alejandrina Cristia
• Site internet de l'équipe Language Acquisition Across Cultures
• Apprentissage de la langue maternelle : un processus universel ?
• Communiqué de presse - European Research Council