Les observations naturalistes et expérimentales suggèrent que les compétences linguistiques des enfants varient en fonction de facteurs tels que le statut socio-économique, le sexe de l'enfant et l'apport linguistique. Mais ces études sont rarement en mesure de prendre en compte plusieurs facteurs à la fois. Elika Bergelson, professeure associée à l’Université d’Harvard, Alejandrina Cristia, directrice de recherche CNRS au Laboratoire de Sciences Cognitives et Psycholinguistique et leurs collègues, ont analysé plus de 40 000 heures d'enregistrements audio centrés sur l'enfant pendant que les familles vaquaient à leurs occupations. Les scientifiques ont utilisé un appareil d'enregistrement de la taille d'une clé USB inséré dans un gilet (photo ci-dessous) que les enfants portaient sur eux toute la journée. L’équipe a ainsi capturé la parole entendue et produite de 1 001 enfants, âgés de 2 à 48 mois, provenant de 12 pays, sur six continents et de contextes allant de l'environnement urbain à l'agriculture de subsistance.

Contrairement aux attentes des auteur.es, le statut socio-économique, le sexe et le multilinguisme n'ont pas permis de prédire la production vocale des enfants. En revanche, comme prévu, la production de la parole chez l'enfant était prédite par l'âge de l'enfant et par le fait qu'il présentait ou non un risque ou un diagnostic clinique lié au langage. La quantité de paroles d'adultes entendues par un enfant s'est également révélée être un facteur supplémentaire significatif dans la production de la parole chez l'enfant, l'effet augmentant avec l'âge. Pour 100 vocalisations d'adultes par heure, les auteur.es ont constaté que les enfants produisaient 27 vocalisations supplémentaires. Ces résultats contribuent de manière significative aux débats animés concernant les applications potentielles des interventions sur le développement de l'enfant. Les facteurs expliquant la variance éclairent également notre compréhension de la capacité unique d'apprentissage de l'être humain et des applications potentielles à grande échelle de la technologie des machines au comportement humain quotidien.

Référence
Elika Bergelson et al. (2023). Everyday language input and production in 1001 children from 6 continents, PNAS. 120 (52) e2300671120. doi:/10.1073/pnas.2300671120