Pendant que nous rêvons, nous inventons des mondes qui n’ont rien à voir avec le calme de notre chambre à coucher. Il est même plutôt rare que des éléments de notre environnement immédiat soient intégrés à nos rêves. Pour mieux comprendre comment le cerveau se protège des influences extérieures, des chercheurs et chercheuses du CNRS et de l’ENS-PSL ont invité 18 participants à faire une grasse matinée au Centre du sommeil et de la vigilance de l’AP-HP. En effet, le sommeil du matin est riche en rêves. Les rêves se produisent majoritairement au cours du sommeil dit paradoxal, car le cerveau est en quelque sorte réveillé pendant cette phase de sommeil et montre une activité cérébrale similaire à l’éveil. Le corps est, lui, entièrement paralysé. Entièrement ? Non : pendant certaines phases du sommeil paradoxal, les yeux continuent à bouger. Des travaux ont montré que ces mouvements oculaires étaient liés à l’occurrence de rêves.

Pour étudier comment le cerveau rêveur interagit avec les sons extérieurs, les scientifiques ont fait écouter aux dormeurs volontaires des histoires en français mélangées avec une langue dénuée de sens. En combinant l’électroencéphalogramme à une technique de machine learning, ils ont confirmé que le cerveau, même endormi, continue à enregistrer ce qui se passe autour de lui2. Ils ont aussi démontré que, au cours du sommeil léger, il privilégie comme lors de l’éveil la parole qui a du sens. Mais celle-ci est au contraire activement filtrée dans les phases de mouvements des yeux lors du sommeil paradoxal. Ainsi, notre cerveau dormant peut sélectionner les informations du monde extérieur et les amplifier ou les supprimer de manière flexible selon qu’il est plongé ou non dans un rêve !

L’équipe suppose que ce mécanisme permet au cerveau de protéger la phase de rêve, nécessaire à l’équilibre émotionnel et à la consolidation des apprentissages de la journée. S’ils sont prépondérants pendant les périodes de mouvements oculaires, les rêves peuvent aussi survenir durant d’autres phases du sommeil. Sont-ils alors accompagnés de la même suppression des sensations du monde extérieur ?

Bibliographie
Matthieu Koroma (ENS-PSL), Célia Lacaux (Sorbonne Université), Thomas Andrillon (Monash University), Guillaume Legendre (Université de Genève), Damien Léger (Université Paris Descartes) et Sid Kouider (ENS-PSL) (2020), Sleepers selectively suppress informative inputs during rapid eye movements , Current Biology, 10.1016/j.cub.2020.04.047

Communiqué de presse sur le site internet du CNRS